알레르기비염

알레르기성 비염은 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증 등의 독특한 네 가지 주증상을 특징으로 하는 만성 질환입니다. 심한 경우에는 눈부심, 과도한 눈물, 전두통 등의 증상이 같이 생기기도 합니다.

원인

집먼지진드기나 동물의 털 등 어떤 특정 항원에 대해 특이한 면역반응이 원인이 되며, 이러한 면역반응은 혈액 내의 특이 면역단백질(IgE)에 의해 일어난다고 알려져 있습니다. 알레르기비염 환자의 혈액에서 특이항원에 대한 IgE가 높은 수치로 존재하게 됩니다. 이러한 과민성 소질은 유전적 경향이 있습니다. 식물의 꽃가루(화분)가 비산하는 계절과 관련이 있는 것을 화분증(계절성 알레르기비염, 고초열)이라 하며, 만성적이고 계절과 관련 없이 연중 계속되는 것을 통년성 알레르기비염이라고 합니다.

원인물질

화분증은 흔히 '꽃가루 알레르기'라 불리는 알레르기비염으로서 쑥이나 잔디 등의 풀 꽃가루, 자작나무 등의 나무 꽃가루 등이 원인인 경우가 많으며, 특정 계절에 재채기 발작 증세가 있는 것이 특징입니다.
통년성 알레르기비염은 환자의 대부분을 차지하며 연중 증상이 있고 가장 흔한 항원으로 집먼지 진드기가 있고 개나 고양이와 같은 애완동물에 민감한 환자도 드물지 않습니다. 이외에도 곰팡이, 직물류, 담배, 식품 등 일상생활에서 우리 주위에 있는 모든 물건이 항원이 될 수 있으며 최근에는 바퀴벌레도 중요한 원인 중의 하나로 등장하고 있습니다. 이러한 항원과 IgE의 면역반응으로 조직 내 비반세포로부터 히스타민이 분비되면 염증반응이 일어나서 재채기, 코막힘 등의 증상이 유발되는 것입니다. 통년성 비염 환자도 환절기에 증상이 악화하는 경향이 있습니다.

진단

우선 발작적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘 등의 독특한 증상으로 의심할 수 있고, 유전성 질환이므로 가족 중에 알레르기 질환을 가진 사람이 있는가도 확인하여야 합니다. 기관지천식, 아토피피부염을 동반하고 있는지도 확인하여야 합니다. 코 안을 진찰하여보면 점막이 종창되고 창백하며, 분비물이 수양성이거나 점액성입니다. 농성 분비물이 있으면 이차감염으로 인한 부비동염을 생각하고 이를 같이 치료하여야 합니다. 피부반응검사는 항원을 피부에 작용시킴으로써 일어나는 반응을 보는 것으로서 알레르기비염의 확진 및 원인물질을 찾을 수 있는 중요한 검사입니다. 반응의 판정은 피부에 발생하는 두드러기와 주위의 홍반의 크기를 측정하여 양성대조(히스타민에 대한 반응)와 비교합니다. 최근에는 혈액검사로 특정항원에 대한 IgE양을 측정하는 방법이 개발되어 약을 복용하는 환자에서도 검사할 수 있는 장점이 있습니다.

치료

알레르기비염은 원인항원이 코로 들어오는 것을 완전히 피하거나 과민 체질을 완전히 개선하면 이론적으로는 완치가 가능합니다. 하지만 항원을 피하는 회피요법으로도 집먼지진드기가 코로 들어오는 것을 완전 차단하는 것은 사실상 불가능하며 단지 증상 완화를 위해 쓰일 수 있습니다. 먼지가 많은 카페트의 사용은 피하는 것이 좋고, 이불이나 베게 등 침구류는 자주 햇빛에 말려 일광 소독하는 것이 바람직합니다. 또 고양이나 개와 같은 동물의 털이나 비듬이 원인인 경우에는 애완용 동물을 키우지 않아야 합니다. 먼지를 줄이거나 피하는 회피요법으로도 일상생활에 불편을 겪을 경우 완치보다는 증상완화를 목적으로 약제를 사용하는 대증적 약물 치료가 알레르기비염에 대한 일차 치료라고 할 수 있습니다. 항히스타민제의 복용 혹은 비강 내 분무, 국소용 스테로이드제의 비강 내 분무 등이 좋은 효과를 보이며 특히 새로 개발된 약제들은 졸림이나 구갈 등의 부작용이 현저히 개선되었습니다. 면역요법은 과민체질 개선을 목적으로 원인항원을 지속적으로 피하 주사하는 방법으로 일부 적응이 되는 환자에서 완치 목적으로 사용되고 있습니다. 일부에서 알레르기비염의 증상이 괴롭고 오래가며 잘 낫지 않는 점을 강조하면서 마치 체질을 바꿀 수 있는 비방인 것처럼 과대선 전하는 광고를 접하게 되는데 의학적으로 검증되지 않은 방법을 적용할 때는 매우 신중하여야 합니다.