만성기침은 환자의 삶의 질을 저하할 수 있는 흔한 임상 증상으로 이비인후과 외래에 내원하는 환자 중에도 큰 비중을 차지합니다. 이 환자들은 주로 상기도 기침 증후군(Upper airway cough syndrome), 알레르기 비염(Allergic rhinitis), 천식(Asthma), 비천식 호산구성 기관지염(Non-asthmatic eosinophilic bronchitis), 위식도역류(Gastroesophageal reflux), 인후두 역류(Laryngopharyngeal reflux)와 같은 진단을 받게 되지만, 구체적인 진단 없이 경험적인 치료는 효과가 없으며 환자의 순응도도 낮아지게 됩니다.
따라서 Practice Guideline (Asian Pac J Allergy Immunol 2024)에서는 성인의 만성 기침 관리 및 치료에 대한 evidence-based recommendation을 제공해 줍니다. 특히, PICO (환자군-중재-비교-결과) 기반의 근거 평가를 활용하여 임상적 권고안을 제시하였습니다.

만성 기침의 진단 및 치료 접근법

1. 초기 평가

기침의 지속 기간(8주 이상)과, 증상의 양상이 마른기침인지 가래가 동반되는지, 주로 밤에 심해지는 여부를 확인하고, 유발 요인으로 계절성인지, 특정 환경(먼지, 화학물질 등), 음식, 운동 등을 확인하며, 연관 증상으로 콧물, 재채기, 코막힘, 속쓰림, 쌕쌕거림, 호흡곤란 등이 동반되는지 확인합니다.
감별진단을 위해 흉부 엑스레이를 통해 기침의 구조적 원인이 있는지 확인하고, 폐기능 검사 및 기관지 유발 검사를 통해 천식 및 비천식 호산구성 기관지염을 감별할 수 있습니다. 또한 FeNO 측정 등을 통해 기도 염증 정도를 평가하며, 비강 내시경 검사 및 후두 내시경 검사를 통해 비염, 부비동염, 후두 역류 등을 평가합니다.

2. 질환별 치료 권고안(그림 1)

알레르기 비염 및 상기도 기침 증후군 :
만성 기침의 흔한 원인으로 적절한 치료 시 기침이 호전되는 경우가 많습니다. 중등도에 따라 VAS 5점 미만일 경우 경구 항히스타민제 또는 비강 내 스테로이드를 단독으로 사용하고, VAS 5점 이상일 경우는 비강 내 스테로이드 또는 Azelastine 병용을 고려합니다.

만성 비부비동염 :
6-12주 정도 비강 내 스테로이드와 식염수 세척을 시행하며, 치료 효과가 없는 경우 추가 평가를 고려합니다.

기침 변이형 천식 및 비천식 호산구성 기관지염 :
두 질환은 기관지 과민성이 기침의 주요 원인이며, 호산구성 염증과 연관될 수 있습니다. 흡입 스테로이드를 단독으로 사용하며, 반응이 부족한 경우 류코트리엔 수용체 길항제를 추가하며, 호산구 증가가 확인된 경우는 흡입 스테로이드 증량을 고려합니다.

위식도 역류 및 인후두 역류 :
단순한 경험적 위산 억제제 사용은 효과가 제한적이며, 경미한 속쓰림 동반 증상의 경우 생활 습관 조정(수면 시 상체 올리기, 금주, 카페인 제한)과 식이 조절을 우선 시행하고, 중등도 이상인 경우 PPI를 4~8주 정도 단기간 시도 후 반응을 평가해 볼 수 있습니다. 후두 역류가 의심될 경우는 음성 치료 및 후두 보호 전략을 병행할 수 있습니다.

< 그림 1. Summarizes the treatment of common specific diseases in chronic cough >

3. 약물치료 권고안(표1, 그림 2)

< 그림 2. Highlights the PICO-based recommendations of various treatments for chronic cough >

4. 비약물적 치료 기침 억제 기법, 발성 치료, 물리 치료 등의 비약물적 접근이 일부 환자의 만성 기침 관리에 효과적일 수도 있습니다.

만성 기침은 다양한 원인에 의해 발생하며, 철저한 감별진단을 통해 맞춤형 치료를 시행해야 합니다. 기침의 원인을 파악한 후 질환별 치료를 시행하고, 무분별한 경험적 치료보다는 체계적인 평가 후 치료 전략을 수립하며, 신경 조절제 및 비약물적 치료의 역할을 고려할 필요가 있습니다.